Благодаря усилиям кардинала Серезин, семена доверия, казалось, наконец-то пустили корни - увы, лишь на малое время. Зловещее предчувствие грядущего кризиса ощущали все расы. Адское пламя войны, что охватило всю страну, вспыхнуло там, где его никто не мог ожидать - не в приграничных районах и не в холодных северных землях, населенных чудовищами, а в самом сердце королевства людей.

История - самый строгий учитель, повторяет свои уроки часто и настойчиво. Похоже, враги необходимы людям не меньше, чем воздух, которым они дышат. Если они не находят достойных противников, то начинают сами настраивать против себя всех вокруг. С того времени, когда я узнал о несчастье в замке Гиран, меня всегда сопровождали слова моего единственного учителя, упрекая ощущением в них извращённой мудрости: с тех пор, как люди отвергли богов, они, собственно, просто грязь

После того, как эльфийский посланник вошёл в величественные врата замка Аден, герцог Льюин Уолднер, что контролировал Глудио, был выдворен из страны. А новым лордом стал пришелец неизвестного происхождения. Герцог Ештон из Диона, убегая в Аден, был вынужден отказаться от трона в пользу мятежников. Солдаты короля Амадео, удерживаемые наёмными ол махумами, не смогли прийти, чтобы защитить герцога. Правила осады жестоки - лидер мятежников, который захватит замок, становится законным правителем всей территории. Король может только утвердить исход осады. Люди хорошо постарались, чтобы на них обратили внимание - даже восстания далеко за пределами внешних земель могли стать причиной быстрого развала страны. Несчастье шагало в ногу с хаосом - важная битва, что произошла в богатейшей части королевства, стала поворотным моментом в развитии событий.

Много подозрительного сопутствовало битве за замок Гиран. Как мог барон Кармон Естус, учитывая внезапную смену соседних правителей, без особой надобности отправить свои войска в поход на Антараса? Где были те, кто выжил впоследствии? Где был сам барон и почему он доверил свой замок Леоне Блекбёрд, роль которой пока неизвестна?

Почему они, несмотря на все это, столь беззаветно пошли на битву? Ответы были понятны как Джигарту Эйну, наёмнику, который приехал из Элмора, чтобы участвовать в осаде, так и юной принцессе, которая старалась изо всех сил защитить замок по просьбе барона. Для них двоих, так же, как и для многих других, причинами были Предвестники Войны.

Ученик Хардина и писатель Деспериона, Хиндемис, орден Империи, 1640

Глава 2: Предвестники войны - Эрика (1)
Военный лагерь, готовый к осаде замка Гиран.

Озеро Иннадрил граничит с Гираном и собственно Иннадрилом. Огромная пустошь простирается на север от Прохода Смерти. Высоко на холме, на северо-западном берегу стоит замок, из которого озеро видно во всех направлениях.

Был жаркий летний день, когда солнце палило кожу, как зажжённая стрела. Ров с водой, окружавший замок, ярко блестел на солнце, хотя скопление тёмных туч на севере предсказывало, что скоро пройдёт сильный ливень. Где-то неподалеку раздавалось воронье карканье. Обе армии были напряжены, как клинки в бою, ожидая удобного момента для начала схватки.

Грэхэм был всего лишь стариком в дорогой одежде, представлявшим лорда крепости, как торговец, наведавшийся в замок. Придя в палатку, он привёл в порядок свой плащ и пожаловался на сильные западные ветры.

В отличие от него, Эрика Кен Вебер завязала свои волосы в пучок, чтобы они развевались на ветру. Её беспокойство перед битвой было усилено ворчаньем сэра Грэхэма. Флаги кланов вокруг лагеря шумели на ветру, как жаркие костры. Рядом наёмники готовили сумки со снаряжением, мастерили стрелы.

"Благодаря доброй воле лорда и щедрой денежной поддержке, нам не придётся столкнуться с нехваткой материалов. Если только всё остальное будет достаточно хорошо сделано вашими наёмниками Или вон теми бойцами второго класса".

Грэхэм высморкался и бросил недовольный взгляд на лагерь. Ещё один клан, полностью готовый к сражению, присоединялся к осаде. Группа из тридцати тёмных эльфов, вооружённых тонкими блестящими мечами и одетых в мифриловую броню, выстроилась под флагом чёрного цвета с красным волком на гербе. Во главе группы стояла серебристоволосая тёмная эльфийка, командовавшая группой.

"Не стоит беспокоиться. Это наёмники из братства Красного Волка. Говорят, что не так давно они разбили группу рыцарей-грифонов высшей лиги в битве кланов."

"О!.. Поразительно" - резко парировал Грэхэм, недовольно взглянув на них.

"Также говорят, что они не имеют ни принципов, ни сострадания, но владеют зловещей репутацией из-за того, что выходят из себя и оставляют тех, кто их нанял. Недавно кто-то из торговой гильдии пытался их нанять, но остался с отрезанным языком. Наверное, что-то не так сказал."

Тёмная эльфийка посмотрела на Эрику, словно почувствовав её взгляд. Неторопливым движением Эрика приложила правую руку к груди, поклонившись в знак признательности. Сэр Гэрхэм быстро повернул голову.

"Довольно проверок - мы должны вернуться к сэру Джигарту."

"Как вы желаете, мой господин"

Раньше, чем смогла закончить ответ, она уже смотрела на спину Грэхэма, так как он ринулся к месту пребывания начальника наёмников. Эрика улыбнулась.

Среди разнообразных гномьих гильдий, Чёрные Наковальни известны изобретением и использованием в высшей степени странных механических приспособлений. Говорили, что Чёрные Наковальни причастны к страшной трагедии, случившейся в землях Диона, когда было восстановлено ядро башни Крума.

"Хорошо, всё, как вы хотите. В противном случае мне нечего сказать."

Джигарт поднял обе свои руки и три гнома в его присутствии подняли ладони своих рук, как он. На тыльной стороне их рук были чёрные татуировки в виде наковальни. Разговаривая, они болтали своими короткими ногами, а Джигарт время от времени покачивал головой, когда гномы что-то объясняли. Наконец, их предводитель и Джигарт пожали друг другу руки и гномы удалились так же шумно, как и прибыли. Эрика сухо прокашлялась и осторожно сказала немного громче:

"Мы опережаем планы, мой генерал, но сэр Грэхэм считает, что осмотр уже закончен."

Джигарт удивлённо взглянул, но Грэхэм утвердительно кивнул головой.

"Я увидел много чего, заслуживающего внимания, в войсках сэра Джигарта. Я с нетерпением жду результатов битвы. Но"

Грэхэм остановился и посмотрел в сторону Эрики. Эрика слегка кивнула головой:

"Я выйду на минутку".

"Нет, - сказал Джигарт, - всё в порядке. Она проверенный слуга".

"В таком случае" Грэхэм открыл, было, рот чтобы говорить, но снова не смог решиться.

"Как вы могли доверять гномам?"

Улыбка медленно расползлась по лицу Джигарта.

"Я не связан зависимостью с гномами, как раньше, но было бы оскорблением не принять их, учитывая ту искренность, которую они мне всегда оказывали".

Грэхэм выглядел удовлетворённым и вышел, не проронив ни слова, оставляя Джигарта и Эрику вдвоём.

"Я не собиралась выходить, мой генерал. Но я благодарна вам за то, что вы назвали меня слугой, достойным доверия".

"Мы должны будем оговорить всё, что может случиться во время боя, но гораздо труднее ещё всё потом объяснить".

Джигарт добавил затем, как будто он о чём-то вдруг подумал:

"События достаточно опережают наши планы. Думаю, вы провели основательную работу, просчитав всё вплоть до последней картофелины в припасах."

Эрика слегка поправила волосы, выдавая тем свою стеснительность.

Она хотела спросить его о гномах, но решила не делать этого, поскольку сочла, что Джигарт и так рассказал ей достаточно. Он всегда сам разрабатывал свои планы, а своим подчинённым только давал указания по поводу того, что должно быть сделано. Раньше она много раз удивлялась этому, но потом привыкла к его неожиданным приказаниям.

Тёмная эльфийка, которая руководила Красными Волками, ждала уже два часа, когда они вышли из шатра. Она подошла к Джигарту и протянула ему свою руку. После лёгкого прикосновения губами к её руке, одетой в перчатку из секамановой кожи, Джигарт произнёс несколько приветственных слов. Они были на языке тёмных эльфов, которого Эрика не знала. Женщина неестественно улыбнулась, но, не произнеся ни слова, возвратилась в лагерь, где собрались все расы. Казалось, Джигарт ей понравился.

Наёмники-защитники были размещены на стенах замка. Эрика осторожно наблюдала за ними, прикрывая глаза от солнца рукой. Она увидела множество эльфов лёгкого телосложения с жемчужной кожей, которой завидовали женщины Руны. Несколько магов в чисто-белых робах стояли поодаль, держа в руках свои посохи.

"Там на двадцать или более того лучников больше, чем у нас. Мы должны быть готовыми к большим потерям, когда будем атаковать ворота замка."

"Не стоит беспокоиться, Эрика" - уверенным тоном сказал Грэхэм. "Это предел их военных возможностей. Будь уверена, они подготовили не намного больше, чем вилы и мотыги. Их лучники не могут скрыть их количественного отставания от нашей армии".

Не говоря ни слова, Джигарт посмотрел на войска, выстроившиеся на замковых стенах, и позволил улыбке появиться на его лице.

"Леона А она не так уж плоха".

Эрика лишь недавно услышала это имя. Когда она узнала, что лорд Гирана возложил ответственность за защиту земель на девушку, которой не было ещё и двадцати лет, то рассмеялась в полнейшем недоумении.

Хотя Леона Блэкбёрд успешно командовала войсками во многих других боях, Джигарт и Эрика наносили поражения противникам намного более грозным, чем она. Несмотря на это, они были встревожены слухами о том, что Леона получила изумительную защиту огненного дракона Валакаса.

Эрика всячески отгоняла подобные слухи от себя. Возможно, она слишком хорошо знала предания. Невзирая ни на что, стоявший перед ней её генерал мог, смеясь, убивать соперника. Она не знала, о чём он думает; знала только, что он желает победить. Она хотела бы эту битву доверить ему и заняться работой, за которую на неё была возложена ответственность.

Внезапно не смыкавшие глаз солдаты встревожились. Некоторые из них обратились по направлению к стенам замка с выражением недоумения. Со страшным скрипом ворота замка распахнулись, и появился эльф, одетый в кольчужную эльфийскую броню поверх его фарфорово-белой кожи. Стоя в сапогах, цвета платины, с длинным мечом на поясе, он поднял вверх свободную правую руку в дружелюбном жесте.

"Кажется, он пришёл сдаваться".

Эльф перешёл мост через ров, наполненный водой, и направился прямо к тому месту, где стояли Джигарт и Эрика, осторожно приближаясь лёгкими шагами. Он вежливо поклонился Джигарту, как предводителю атаковавшей стороны. Джигарт кивнул головой, а эльф стал прямо и произнёс изысканным голосом:

"Это послание от Леоны Блэкбёрд, которая как представитель лорда отвечает за защиту замка Гиран".

Эльф достал из-за пояса свиток и развернул его обеими руками.

"Отважные командиры и воины! От всего сердца хочу похвалить вас за вашу порядочность и достоинство. Как защитник замка Гиран, я умоляю вас, уберите ваше оружие и возвращайтесь туда, откуда пришли. Правитель замка определён уже давно и нет причин это изменять. Придя сюда с мечем, вы не добьетесь своих целей. Это заявление является и предостережением: если вы будете настаивать на продолжении вашей опрометчивой атаки, то, несомненно, пострадаете от жестокого рока.

От имени Леоны Блэкбёрд, командира защитников замка Гиран. И ничего больше!"

Перекошенное лицо Грэхэма резко контрастировало с бодрящей улыбкой на лице Джигарта.

Эльф, который закончил читать, уже почти крича, внешне не проявил никаких эмоций. Как и у всех других представителей лесного народа, которых знала Эрика, у этого эльфа было лицо, по которому невозможно было судить о его мыслях - даже делать какие-то предположения. Словно ожидая ответа Джигарта, он стоял на месте, не моргнув и глазом. Джигарт прокашлялся и выкрикнул громким голосом:

"Иди и скажи той девушке, которую ты считаешь своим предводителем, что я не причиню хлопот, если она любезно сдаст замок. Это всё!"

Хохот разразился по всему лагерю нападающих после громогласного крика Джигарта. Однако эльф ответил без колебания и даже без намёка на волнение:

"Я передам леди Леоне, что вы отвергли её просьбу. Я ухожу".

Эльф быстро развернулся по направлению к воротам замка, показывая свою незащищённую спину. Эрика подошла к Джигарту сбоку.

"Если вы хотите их разозлить, не было ли бы лучше, перерезать ему горло перед тем, как вернуть обратно?"

"Зачем разозлить? Это всё лишь формальность при осадной атаке".

"Так ли это? Разве это закон, которому надо следовать, даже с этой девкой Леоной?"

Джигарт утвердительно покачал головой.

"Таковы правила. Всё должно происходить в соответствии с волей замка. Они будут защищать замок. Мы будем захватывать. Мы высказываем свои намерения и определяем день и время. Тот, кто нарушит правила, никогда не будет признан в замке".

"Но разве это не делает условия более благоприятными для защитников замка?"

Эрика засомневалась, но Джигарт знающе улыбнулся. Не важно, какими представлялись ей возможные последствия сегодняшней битвы, она не могла усмотреть ни одной причины, по которой они могли бы проиграть. Эрика вздохнула и расправила плечи.

Внезапно влажный ветер подул с северных гор.

Глава 3: Предвестники войны - Леона (1)

Леона смотрела с верхнего пролета каменной лестницы замка Гиран, наблюдая за возвращением Веллиона из лагеря захватчиков.

Эльфийский рыцарь скоро прибыл и официально подтвердил: "Предводитель вражеских сил отверг предложение Леоны".

Леона издала короткий вздох после подтверждения того, что она уже и так знала. По лицу Веллиона скользнула тень отчаяния и Леона желала бы знать, не получил ли и он несколько обидных слов от противника. Она выглянула на вражеский лагерь, раскинувшийся за стенами замка.

"Значит, мы будем сражаться. Благодарю тебя за твои старания, Веллион."

Эльфийский рыцарь вежливо склонил свою голову в знак уважения.

"Как и было оговорено сегодня утром, Веллион, я хочу, чтобы ты командовал пешими войсками. Если враги прорвутся сквозь ворота замка, ты должен помешать им захватить внутренний замок. Барон Эстус доверил мне защиту замка, и я хотела бы раз и навсегда удержать врагов от захвата внутренних укреплений".

"Я сделаю всё, что от меня зависит. Всё остальное - в руках богов".

"Да пребудет благословение звёзд с тобой вечно".

Эльф грациозно спустился вниз по ступеням и исчез из виду. Леона снова вздохнула, ещё тяжелее, чем в первый раз.

В замке осталось менее половины защитников. Даже Кардии де Эстуи и других, на кого Леона всегда могла положиться, сейчас не было в его стенах. Враги появились внезапно, когда их меньше всего ожидали. Может, могли лазутчики проникнуть за стены замка? Была ли у нее причина не доверять кому бы то ни было?

Через минуту её сомнения отбежали прочь и растворились в глубинах её сознания. Девушка, оказавшаяся в роли лорда замка, старалась избавиться от мыслей, мучивших её.

Злость охватывала всё её тело, как туман, застилающий озеро. Суставы её пальцев побелели, когда она крепко схватилась за перила каменной лестницы.

"Я готов стать в помощь защите замка, леди Леона".

Предложение за её спиной прозвучало из уст эльфа, голос которого она не слышала уже очень долгое время. Поворачиваясь, она представила, что он одет в зелёную церемониальную одежду, которую разрешалось носить только высшим жрецам Евы.

"Ах, Эллик! Ты прибыл".

"Мне очень жаль, но мы серьёзно задержались в Дионе".

"Не извиняйся Ты знаешь о нашем положении?"

Эллик кивнул. "Я встретил Дубиана после моего прибытия".

Двое друзей медленно двинулись через замок.

"Как ты знаешь, эта планировка очень похожа на замок Глудио. Тогда самая жёсткая схватка была на входе во внутреннюю твердыню. Это было самое слабое звено в цепи защиты замка".

"Я опечалена исчезновением графа Уолднера. Хороший был человек. Он всё ещё не появился?"

Молчание эльфийского жреца показывало, что он предпочёл бы не говорить об этом.

Её голос стал до некоторой степени резким.

"Ворота замка нельзя защитить". Леона с трудом сдерживала в себе слёзы, внезапно забившие ручьём. "Мы можем сделать хоть что-нибудь?"

"Было бы хорошо выиграть немного времени в воротах замка и проредить их войска с помощью защитников с наших замковых стен. Как только враги прорвутся, мы должны быть готовыми отозвать наши войска ко входу во внутренний замок".

"Я тоже так думаю. У нас нет другого выхода".

Эллик утвердительно покачал головой.

Леона повернулась к стене замка. Осматривая поле битвы, она остановила свой взгляд на знамени с головой золотой овцы на чёрном фоне. Тяжёлые мысли обременяли её, как нелёгкий груз. "Вот на что надеется вражеский предводитель".

"Полагаю, такие же мысли и у наших противников".

"На такие действия, как у них, не отважился бы ни один рядовой полководец, и их не предложил бы ни один обычный советник. Эллик, эта бессмысленная война - опасная сила, которая разрастается на наших глазах. Мы должны найти какой-то способ преодолеть её".

Эллик на мгновение засмотрелся на Леону - девушка была почти в десять раз моложе его.

"Я в твоём распоряжении, Леона".

Она решительно развернулась к рядам солдат и определила боевые позиции для лучников и магов. Позже, когда она давала последние стратегические указания пехотинцам во внутреннем дворе замка, Эллик привёл к ней эльфийку. Во время вступительной речи Леона заметила, что у неё длинные золотистые волосы и утончённые черты лица. На шее у неё был амулет Евы, богини озера.

Многие из молодых пехотинцев заглядывались на неё, поскольку действительно впервые в жизни видели живую эльфийку. "Будьте хотя бы наполовину столь же внимательны к моим указаниям" - сухо съязвила Леона. Внезапно смутившись, все воины опустили глаза. Леона улыбнулась, приглашая жестом эльфов следовать за ней, чтобы продолжить знакомство где-то в другом месте.

"Это Луэллин, оракул моей команды". Леона поняла, что перед ней старейшина очень высокого положения в эльфийском обществе. Она склонила голову, приветствуя оракула, с надеждой не выдать, насколько она сейчас была расстроена.

"Во время битвы она будет прикрывать тебя своей защитной и целительной магией".

Леона отрицательно взмахнула рукой. "При наших истощённых ресурсах лучники и пехотинцы получат больше выгоды от такой защиты. Пожалуйста, назначьте её в группу Веллиона, которая отвечает за защиту внутреннего замка. Мне кажется, неправильно принимать такое нерассудительное решение".

Ответ Эллика был вежливым, но решительным:

"Ты наш лидер. Мы примем необходимые меры, чтобы защитить тебя от вреда. Не сделать так было бы угрозой безопасности всех нас".

Поняв, что сказал слишком громко, он быстро посмотрел в сторону пехотинцев, которые были слишком заняты, стараясь казаться безучастными к тому, что происходило, вроде бы не заметили его взгляда. Он стал говорить снова немного спокойнее:

"Когда начнётся осада, все будут в замешательстве. Честно говоря, я не переношу битвы такого рода. Юные, как и старшие, что и так уже встретились лицом к лицу с тяготами жизни, будут повергнуты в один момент. И среди всей этой неопределённости одна вещь неизменна: твоей жизнью рисковать нельзя".

Леона неохотно покачала головой, не говоря ни слова.

Издалека пронзительно протрубил рог. Его низкий, завывающий звук поднял по тревоге каждого в замке Гиран, дабы быть готовым к битве или бежать раньше, чем воцарится хаос. Равномерные отзвуки вновь воодушевляли войска обеих сторон надеждой на успех.

Многие из них вскоре присоединятся к рядам забытых надгробий на каком-то неухоженном кладбище.

Лучники на парапете вложили стрелы в луки, прицелились в толпу и изо всей силы натянули тетиву. Синяя энергия душестрелов смешалась с заклинаниями, произнесёнными магами, и золотистое сияние растеклось по телам лучников.

Отряды атаковавших солдат расположились группами по тридцать человек, ожидая сигнала. Наконец, полевые командиры достали свои мечи и солдаты начали маршировать по направлению к замку с неритмичным возрастанием звука шагов, редко перемежавшихся боевыми кличами.

Сотни стрел прорезали небо ужасной радугой.

Битва началась